Qui est Arabella ? qu’est-ce qu’Arabella ? à ces deux questions, les réponses sont aussi raffinées que, somme toute, complexes et informulables. La « comédie lyrique » de Strauss et Hofmannsthal nous décrit certes la fin d’un monde : le déclin d’une aristocratie viennoise qui ne doit sa survie qu’à la mésalliance avec le nouveau capital, fût-il paysan. Mais elle le fait en 1933, et cette date, à elle seule, suffirait à ombrer cette intrigue mi-sociale mi-vaudevillesque d’une gravité que Hoffmannsthal (mort, du reste, en 1929), se garde bien d’expliciter. Quant à Arabella, elle est certes l’héroïne de ces trois actes, une jeune fille courtisée qui flirte sans céder, moitié coquette moitié midinette rêvant du Prince charmant ; mais que dire de Zdenka, sa petite sœur, condamnée à passer pour un garçon puis prête à passer pour… sa propre sœur, pour le prix d’une nuit d’amour… ? Freud le saurait sans doute.

Le titre est donc promesse d’une impalpable magie intellectuelle et sensitive, promesse que la production de fin de saison présentée par l’Opéra Bastille ne remplit pas malgré une joliesse d’ensemble et de beaux moments musicaux – notamment à l’orchestre, que Philippe Jordan mène avec une énergie analytique et revigorante. Le décor unique – un vaste salon d’apparat, tout de moulures, mais qui s’éloigne de la rationalité géométrique pour ondoyer vers la fresque céleste – offre une belle poésie visuelle, hélas immédiatement niée par un sol laqué de blanc (effet « plastique » assuré !), des cloisons à la mobilité raide. Quant aux éclairages acides du bal de l’acte II, ils auraient, pour le coup, mieux fait sens dans un autre décor, plutôt que dans cette enfilade classique presque trop élégante. La scénographie de Marco Arturo Marelli ne trouve donc pas son point d’harmonie, alternant tour à tour la tenue années 30 d’Adélaide et les robes de sa fille – bien plus femme du monde que fille à marier ! –, les miroirs vieillis et un escalier moderniste.

Star de la distribution, Renée Fleming ne convainc pas, hic et nunc : son medium peine à s’imposer dans la salle de Bastille, surtout face à une opulence orchestrale que Jordan ne bride jamais. Par ailleurs, sa beauté rayonnante est bien celle d’une femme du monde – aidée en cela par les costumes de Dagmar Niefind, dignes d’une Comtesse ou d’une Maréchale ! elle ne peut s’effacer pour laisser poindre une Arabella qui n’en serait que la jeune esquisse. C’est dans les moments les plus lyriques et les moins dramatiques que l’adéquation renaît entre sa voix suave et la volupté musicale de Strauss, entre sa ligne de souffle jamais épuisée et cet art de relancer la voix toujours plus haut et plus loin quand on la croit près de son but.

Autour d’elle, Genia Kühmeier (qui succède à Julia Kleiter pour les dernières représentations) est une Zdenka de miel, vive et touchante ; annoncé souffrant le soir du 30 juin, Joseph Kaiser s’économise visiblement sans pour autant démériter en Matteo, stylé et aisé ; Kurt Rydel (le Comte Waldner) ne s’impose pas véritablement, mais Doris Soffel est une Adelaide tonique et de caractère ; la Fiakermilli d’Iride Martinez possède toute la colorature électrique du rôle, mais un timbre fort menu qui en dessert l’envergure. C’est Mandryka que l’on garde en mémoire en sortant de Bastille : Michael Volle y déploie une voix ample et déliée, qui caractérise avec autant de science le hobereau provincial et ses accès de spontanéité rustaude, que l’amoureux straussien et son raffinement de nuances et d’émotions. Arabella, elle, garde son mystère. 

C.C.

Lire aussi notre édition d'Arabella, ASO n° 170.