Véronique Gens (Armide), Reinoud van Mechelen (Renaud), Tassis Christoyannis (Hidraot, la Haine), Chantal Santon Jeffery (Phénice, Lucinde), Katherine Watson (Sidonie), Philippe-Nicolas Martin (Aronte, Artémidore, Ubalde), Zachary Wilder (Le Chevalier danois), Le Concert spirituel, dir. Hervé Niquet (2019).
Alpha 973 (2 CD). 2h17. Notice en français. Distr. Outhere.

 
Après la mort de Rameau, en 1764, le snobisme parisien porte au pinacle les compositeurs étrangers : les Piccinni, Sacchini, Traetta, Salieri déferlent sur la scène de l’Académie royale, se piquant d’annexer le genre éminemment français de la tragédie lyrique. Soutenu par l’Autrichienne Marie-Antoinette, le plus redoutable est Gluck qui, dans le sillage de sa racinienne Iphigénie en Aulide, en 1774, ose, trois ans plus tard, s’emparer du livret écrit par Quinault pour Armide, l’ultime opéra de Lully. Cette Armide de Gluck (délicieux melting pot d’extraits d’opéras italiens et d’opéras-comiques) constitue pour les Français l’outrage de trop, auxquels ils prétendent répliquer en ressuscitant la seule et unique Armide lulliste – un peu rafraîchie. Confié à Louis-Joseph Francœur (neveu de François, ex-surintendant de la musique de Louis XV), ce lifting respecte plus ou moins les lignes mélodiques de Lully mais, la basse continue ayant été emportée par l’évolution des goûts, « orchestre » intégralement le récitatif ; le prologue est bien sûr supprimé et les danses réécrites, y compris la célèbre passacaille du cinquième acte. Le résultat en est une œuvre des plus kitsch, qui ne fut d’ailleurs jamais créée (et a dû être achevée par Benoît Dratwicki et Julien Dubruque, du CMBV) : enflée, soulignée et redoublée par les instruments, la déclamation lulliste n’a jamais paru si monotone et frôle souvent la parodie, au sens moderne du terme ; les morceaux de bravoure originaux et les climax se noient dans ce pesant contexte (l’apparition de la Haine n’a plus rien de terrifiant) ou perdent leur caractère d’origine (le monologue « Enfin il est en ma puissance » se voit neutralisé par une flûte bavarde, le duo Armide/Hidraot par un accompagnement sautillant).

En revanche, si les nouvelles danses n’ont rien de marquant (quant à la marche de l’acte I, avec son accumulation insensée d’instruments, elle frise le grotesque), les préludes ajoutés par Francœur à chacun des actes se distinguent par leur magnifique caractère préromantique et son ouverture, dans le style de Grétry, ne manque pas de panache. Mais ce musicien n’était apparemment pas fait pour l’opéra, son écriture vocale malaisée mettant ici en péril les voix de femmes - le finale de l’acte I, notamment, nous vaut d’étranges piaillements. En dépit de sa noblesse de ton, Gens ne parvient à se départir d’une certaine emphase et son émission désormais couverte semble anachronique dans le répertoire du XVIII^e ; à l’inverse, Santon Jeffery vacille dans le beau récit de Lucinde et Watson poitrine en Naïade. Il n’est pas jusqu’au digne Christoyannis qui ne patine dans la tessiture grave d’Hidraot. On lui aurait préféré Philippe-Nicolas Martin, impeccable dans une poignée de petits rôles ; et l’on prend surtout plaisir à la prestation des ténors : Zachary Wilder, lumineux Danois, et Reinoud van Mechelen, élégantissime Renaud. Servi par une prise de son spectaculaire et un orchestre coloré (le chœur est en revanche criard), Niquet, avec sa fougue habituelle, tire tout le parti expressif possible d’une partition... anecdotique.

Olivier Rouvière