João Fernandes (Polifemo), Bruno de Sá (Aci), Roberta Invernizzi (Galatea), Helena Rasker (Glauco), Roberta Mameli (Silla), Liliya Gaysina (Circe), Maria Ladurner (Venere), Ensemble 1700, dir. Dorothee Oberlinger (live 2019).
DHM 19439743802 (2 CD). 1h35. Notice en anglais. Distr. Sony.

Après le succès de ses premiers opéras, Giovanni Battista Bononcini (1670-1747) est, en 1697, engagé par l’empereur Léopold I^er ; il restera au service de la cour viennoise jusqu’à sa malheureuse joute londonienne avec Haendel (dès 1720), ce qui ne l’empêchera pas de confier des partitions à d’autres pays. En 1702, comme la Guerre de Succession d’Espagne a interrompu la vie musicale de Vienne, Bononcini se rend auprès de la mélomane reine Sophie-Charlotte de Prusse : c’est alors qu’il écrit Polifemo, sur un texte du compositeur Attilio Ariosti (lui aussi futur concurrent de Haendel). Traité de « galimatias » par son auteur lui-même, le livret de cette sérénade (en un seul acte) mêle les aventures d’Acis et Galatée à celles de Scylla et Glaucus : tandis que le géant Polyphème, épris de Galatée, écrase Acis sous un rocher, la magicienne Circé, amoureuse de Glaucus, empoisonne sa rivale Scylla – mais Vénus viendra mettre le holà à ces crimes…

Divertissement entre gens de bonne compagnie, Polifemo fut créé par une troupe réduite mais choisie, mêlant de nobles amateurs (la reine elle-même tenait le clavecin) aux premiers musiciens du temps (les frères Bononcini, Ariosti et Conti jouaient dans l’orchestre). L’œuvre se caractérise ainsi par son mélange d’apparente modestie et de grand raffinement. Si l’action reste allusive, si l’on ne réclame pas de grands prodiges aux chanteurs et si près de la moitié des airs n’est accompagnée que du continuo, l’écriture, toujours mélodieuse, regorge de détails piquants : fréquents ostinatos pour violoncelle, halo pastoral des flûtes dans le célèbre « Voi del ciel », virtuosité du violon solo dans l’air final de Galatée, contrepoint des hautbois et basson à la plainte « Soccorrete e non tardate », expressive polyphonie des cordes dans le magnifique « Dove sei », etc. L’humour baigne nombre de scènes, notamment celles où paraît Polyphème, qui fait irruption sur une parodie du long trille ayant orné le duo d’Acis et Galatée, puis se déclare dans un « air du catalogue » pré-rossinien (hilarant « Dieci vacche »). La basse João Fernandes se montre formidable de présence comme de timbre dans cette partie hélas trop courte. Les deux autres rôles masculins se signalent par leur androgynie : la contralto Helena Rasker campe un Glaucus ardemment viril et le sopraniste Bruno de Sá un Acis bouleversant, aux aigus adamantins – tout juste leur reprochera-t-on des cadences mal maîtrisées. Les quatre sopranos s’avèrent moins convaincantes : si la Scylla mordante de Roberta Mameli reste vocalement fort sexy (mais elle savonne ses vocalises), une Circé aigre, une Vénus soubrette et, surtout, une Galatée instable déparent la distribution. Dommage, car l’interprétation pleine de finesse et d’enthousiasme de Dorothee Oberlinger captive constamment, en dépit de quelques scories dues à la prise sur le vif (les basses d’archet, qui ont beaucoup à faire, peinent parfois). Une bien jolie lecture, qui détrône la version de René Jacobs (d’ailleurs en partie transposée et jamais distribuée en France).

Olivier Rouvière